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第266章 陨落郧阳镇

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    “太后娘娘,臣有事启奏。”龚继昌小心翼翼地拿出了奏章,摆在了桌上。

    “嗳,现在是本宫累了,不想打理国事。”拉拉氏罢手道。

    “太后,臣一个月前就与郤宗棠大人联名上了奏折,您批阅了没有?”

    “本宫没有看到啊。”拉拉氏甚为惊讶。

    “就是这一份啊。”龚继昌将奏折双手捧给了拉拉氏。

    “你们都退下吧。”拉拉氏接过奏折,向身边的侍女挥挥手。

    “龚军门,为了收复新疆,朝廷已经花费不少银子了,还是见好就收吧。”拉拉氏一边看奏折,一边说。

    龚继昌分析战和不战的利弊:“太后,新疆乃西北的门户,不能丢弃的。我们退兵,斡罗斯人就会趁机占领新疆。斡罗斯人的胃口大得很,是喂不饱的野狼,我们唯有在新疆屯兵,彻底打败阿古白叛军,才可以以武力威慑斡罗斯人……”

    “李章桐李中堂说新疆没有什么战略价值,如同鸡肋,食之无味,弃之可惜。”拉拉氏还是没有松口。

    龚继昌言辞恳切地说:“这个老东西专门坏事的,洋人给了他不少好处,比如李章桐与威妥玛在烟台签订的《烟台条约》,该条约虽结束了滇案但我朝赔偿了鹰击黎国二十万两白银。实际是鹰击黎为打开中国内陆大门的借口,实现了扩大在华通商特权的愿望,得到了入侵中国西南边境的所谓‘条约权利’。李章桐丧权辱国,才仅仅是开始,请太后慎思……”

    “龚军门,等本宫看完奏折再说……”拉拉氏有点动摇了。于是,龚继不再言语只顾喝酒吃肉。

    西太后看完他的奏章,意识到了新疆对清和国的重要性,终于同意继续进行新疆收复战的。

    同年八月,西征大军从正道向西挺进,先收复南疆东四城,即焉耆、库车、阿克苏、乌什。接着收复西四城,即喀什、英吉沙、叶尔羌与和田。

    阿古柏的长子胡里与白彦虎逃往斡罗斯。至此,这场由鹰击黎、斡罗斯两国支持的阿古白之乱乃告平息。见此情景,住在山中的布鲁特(今柯尔克孜族)十四个部落,也争相内附。

    前后仅用了一年多时间,郤宗棠就指挥西征军,攻克了被外寇侵占的南疆八城,收复了除伊犁以外的新疆领土。

    事毕,郤宗棠上表申奏朝廷,光绪帝和摄政的拉拉氏太后嘉其功,诏封二等侯爵。新疆各地也于大小村镇建立郤公祠,烧香礼拜。

    光煦十二年秋,山多田少的儒林县发生百年不遇的大旱灾,连续三四个月没有下过一滴雨,连井水都干涸了,七成的农田里的禾苗全部枯死,颗粒无收。

    县内五万多人受灾,一时间饥荒蔓延开来,灾民涌入县衙,请求知县开仓放粮。可县衙才那么一点点存粮,很快就被吃完了,这些被饿得不行的老百姓天天在荣昌风雨桥上祈求上天降雨,都无济于事。而那些地主老财与富商都不愿意救济灾民,导致饥民怨声载道,一场农民起义又在悄悄的酝酿之中。

    得知情况的知县恐慌不已,派兵前往祝家大院,让“茂盛祥钱庄”出银子五万两,去附近的州县购买粮食,积极参与赈灾,为那些土豪带个好榜样。

    老东家祝启室其时已经去世了,因为继任的东家祝荣樊(祝启室的三子)经营不善,根本拿不出那么多钱来,他对知县说:“大人,这几年我家茂盛祥钱庄已经走下坡了,利润大打折扣,而且年年捐款做慈善,今天实在拿不出这么多钱来。”

    “瘦死的骆驼比马大,拿不出,也要给我拿出来,否则本官就查封茂盛祥钱庄!”知县怎么也不相信祝家大院没有银子。

    “大人,我尽量凑点吧。”祝荣樊从桌上拿起一沓银票。

    “哎,祝员外,本官限你三天之内,运五万担大米到县衙来交差。”知县狠狠地说,“来人,先把祝荣樊给绑了,看祝家交不交粮!”

    于是乎,“茂盛祥钱庄”东家被县衙“请”进了县衙的大牢里。这下可不得了,祝家大院的管家祝启保带着家丁想去县衙把少东家抢回来,被龚兰屏给拦住了:“管家,你是不是老糊涂了,为什么不去辰州找下龚老学?”

    “我的姑奶奶,辰州离四都这么远,三天时间够吗?”祝启保说道。

    “不知道日夜兼程啊,哎,非得得老娘出马不成?”龚兰屏一个翻身上了马背,就要出门而去。

    “姑奶奶,我们去就行了。”祝启保将龚兰屏扶下了马。

    “这知县特么的吃屎了,自己没有本事,找我们祝家出气,可惜二少爷远在江左郡,要不他们是不敢打我们的主意的。”祝启保嘀咕着。

    “管家,你尽说这些没有用的话,快快带人去辰州,越快越好,要不三少爷就性命难保。”龚兰屏急切地说。

    “是,姑奶奶。只是龚老学和我们好多年没有来往了,不知道他会不会帮我们啊?”祝启保忧心忡忡的。

    “龚老学是在我们祝家大院长大的,没有我们,就没有他的今天。这样吧,我亲自写一封信……”龚兰屏转身进了屋内,挥笔疾书,写好了书信。

    于是,祝启保带着三个家丁,连夜奔赴辰州龚继昌的驻地……

    其时,驻守辰沅兼统领长胜水师的龚继昌接到了姑妈的信,二话不说,个人出巨资购买了大量的物资,带兵运回儒林赈灾。

    龚继昌在县衙门口亲自给灾民发放大米,请郎中免费给病人治病,没有棉被的送棉被,死者就给棺材和安葬费,帮助灾民度过了最艰难的岁月。

    儒林县老百姓感恩戴德,都流着泪说:“龚大人是个好官,是我们的再生父母啊!”

    龚继昌还出资在儒林兴修了许多学馆,培养读书人。为了帮助那些贫寒家庭的学生,他建立了一个专门的助学基金,由祝荣楚负责管理和发放。

    为了传播儒家文风,龚继昌献巨资修建了邵阳文庙,此庙又名孔圣庙(于光煦十五年建成)规模宏大,建筑面积达1842平方米,期年后文庙成为儒林县传道授业的最高学府。

    光煦十四年冬,龚继昌接到兵部的正式调令,出任荆北郧阳镇总兵,在职一年多的时间里,积极整饬军事,督修河堤,乐施好善,为当地老百姓排忧解难,口碑极好。部下见龚继昌夜以继日的操劳,劝他休息休息,他却说:“我一介武夫,官至总兵高位,未敢懈怠。”部下只好作罢。

    光绪十五年十一月,天降大雪。龚继昌冒雪在竹山三协巡阅,突然感觉胸闷,开始吐血,冉氏哭道:“阿哥,你怎么了?”

    龚继昌应答:“阿妹,我命不久矣,当年在贵茅郡杀人太多,阎王爷要召我去审判了……”

    冉氏哭得更厉害了:“阿哥,你不是说好了,要陪我到白发苍苍的吗?”

    “阿妹,我恐怕要食言了,我心力交瘁……”龚继昌剧烈地咳嗽起来。

    “不……你会好起来的……”冉氏泣不成声,“我们回驻地去……”

    龚继昌紧紧地抓住了冉氏的手:“阿妹,我看到荣楚表弟了,他在云端向我招手。你看——”

    冉氏顺着他指的方向望去,只见灰蒙蒙的云端有点亮光,安慰道:“净说瞎话,那不是太阳吗?哪有荣楚啊?”

    “我真的看见了……”龚继昌弱弱地说。

    于是,龚继昌在众人的搀扶下回到了旅馆,病情稍稍稳定下来。

    十日后,家乡传来消息,果然在他出巡的当日,跟随他征战多年的二表弟祝荣楚(授同知衔,四品文官)去世了,时年38岁。

    龚继昌听闻噩耗,意志瞬间崩溃了,再次吐血,剧烈咳嗽,病情恶化了。

    冉氏见形势不妙,要求部将立即将龚继昌护送回郧阳总镇署。在将士们的帮助下,龚继昌回到了总兵府治病。

    老百姓早就耳闻龚继昌突然偶感风寒,竟然一病不起,提家携口带着东西前来探望,见龚继昌瘦得不成人形,一个个都暗自抹泪。

    龚继昌还是挣扎着坐在署衙大堂中间:“各位父老乡亲们,谢谢你们的好意,东西还是自个留着。龚某用不着,都请回去吧。我没有事,这不好好的吗?”

    其时,他试图起身,却发觉自己已经无法站起来了。三夫人冉九凤给他开了许多药方,都没有作用,在生命的最后几天里,龚继昌都拒绝服药了,

    光煦十五年,十二月十九日,一代英豪龚继昌在荆北郡郧阳镇去世,享年五十八岁。

    当灵柩出了总镇署理大门的时候,尽管天寒地冻,数万老百姓仍旧自发前来护送,一路哀恸不已,有的泣不成声,呼天抢地,如同失去自己的亲生父母一般,沿途的百姓也纷纷抬灵柩护送,直至出了郧阳境内。

    天,还在飘飘洒洒下着鹅毛大雪,清和国的天空何时才会红日高照?也许明天,也许永远不会。